Thee is booming / Robert Schinkel is creatief met dranken

Thee-ijs? Thee in een wijnglas? Thee bij kaas? Een theecocktail? Kan dat? Ja, dat kan. Sterker nog: thee is booming! Robert Schinkel kan er uren over vertellen. Als professioneel theesommelier verzorgt hij proeverijen en seminars op congressen, evenementen en beurzen.

Robert Schinkel is mixologist, ofwel cocktailbartender, taste trend watcher en theesommelier. Hij heeft verstand van alles wat je kunt inschenken. Van bronwater, thee en koffie tot whisky, rum en cognac en alles ertussen in… en erbij, erop, ernaast en erin. Robert doet er alles aan om het evangelie van de smaak te verkondigen.

“Je ziet dat mensen zich tegenwoordig meer bewust worden van wat ze eten en drinken. Dat is mooi. Maar ik wil dat ze nog een stap verder gaan. Je moet je ook realiseren wat je proeft. Je moet stil staan bij wat je in je mond stopt, anders mis je ‘het’. Lekker eten en drinken is een sensatie. Als ik die sensatie teweeg kan brengen, ben ik een gelukkig mens.”

Theesommelier

Op dit moment is thee booming. Robert was de eerste Nederlandse theesommelier, een beroep dat in Aziatische landen al eeuwen bestaat, maar hier nog nieuw is. Op beurzen, congressen en evenementen laat hij mensen proeven en zien wat een topthec uit Sri Lanka doet, in je mond, met een topkaas uit Nederland. Om maar een voorbeeld te noemen. Als cocktailbartender was Schinkel al bedreven in het combineren van smaken. “Een paar jaar geleden besloot ik eens met thee te gaan experimenteren. Zo kwam ik erachter dat thee zich goed leent voor het maken van cocktails. Ik probeerde gewoon alle smaken thee uit, steeds op zoek naar de juiste thee-spijs-combinatie.” Het resulteerde erin dat Schinkel een van de weinigen in de wereld is die gespecialiseerd is in thee in welke vorm dan ook. “Ik kan thee verwerken in cocktails, in culinaire gerechten – zoals een creme brulee op basis van verfijnde earl grey – verse icetea's, thee-ijs…” “Ik heb bijvoorbeeld ook een bijzondere mousserende witte thee ontdekt. Dat is thee, waarbij de verse jasmijnbloem in de thee trekt. De thee wordt gebotteid. Door de biologische rietsuiker die erin zit, ontstaat er gisting op de Hes, waardoor er een miniem vleugje alcohol vrij komt. Dit schenken we bijvoorbeeld vaak in chainpagneglazen als een bijzonder feestelijk, maar toch alcoholvrij, welkomstdrankje.”

Innovatief denken

De ‘theechampagne’ is geen uitvinding van Schinkel. “Dit product komt uit de Verenigde Staten”, verduidelijkt hij. “Het is zeer exclusief en gemaakt van een van de duurste theesoorten ter wereld. Ik kom regelmatig in aanraking met andere theespecialisten: soms vinden zc mij cn soms vind ik hen.” In 2009 won Schinkel een internationale competitie voor theesommeliers, een initiatief van theemerk Dilmah. “Tijdens die wedstrijd deed ik dingen met thee die zij nooit gezien hadden”, vertelt Schinkel. “Ze vielen van de ene verbazing in de andere. Dat komt omdat we hier op een andere manier tegen de dingen aankijken. Dat zijn ze daar niet gewend.” “Het is een typische Hollandse eigenschap om innovatief te denken, om grenzen op te zoeken. Twee maanden geleden was ik nog in Sjanghai om uit te leggen wat je allemaal met thee kunt doen. Ongelooflijk dat een Hollandse jongen als ik in een land als China, een theeland bij uitstek, wordt uitgenodigd om seminars over thee te geven.”

Kaaskoningin

Een van de nieuwste ontdekkingen van Schinkel is de combinatie kaas en thee. Schinkel: “Ik kwam in contact met Betty Koster uit Haarlem, de ‘kaas-koningin’ van Nederland. Samen hebben we kaasplankjes ontwikkeld die zijn afgestemd op specifieke theesmaken. We geven hier seminars over, maar verzorgen ook de catering.” “Dit concept is bijvoorbeeld geschikt voor een pauze tijdens congressen. Normaal gesproken loopt iedereen gelijk naar de koltiebar. Met dit concept geef je gasten niet alleen ontspanning tijdens de pauze, maar ook inspiratie en een oppepper; in thee zit theine en dat werkt hetzelfde als cafeïne.” “In totaal zijn er acht verschillende thee-kaascombinaties die we kunnen serveren. Het gaat om chique thee's uit beroemde theestreken. De thee wordt gezet met bronwater en geserveerd in een wijnglas. Dat is al een beleving op zich. Maar het gaat om de synergie van de thee en de kaas. Er gebeurt wat, de twee smaken bij elkaar worden samen meer, het is echt een beleving in de mond.” “Bij dit concept worden meestal drie soorten thee en kaas uitgedeeld, en wordt het verhaal erbij verteld. Mensen proeven, drinken, eten, ze bespreken met elkaar wat ze ervan vinden. Smaak is heel persoonlijk, dus iedereen heeft een andere ervaring. Mensen raken met elkaar in gesprek en ook dat draagt weer bij aan de beleving.”

“EEN ONDOORDACHTE ACTIE” Robert Schinkel studeerde politicologie, maar daar lag duidelijk niet zijn passie. In het laatste jaar van zijn studie vertrekt hij met een vriend naar Isla Margarita om even bij te tanken. Aan het eind van de week hebben ze geen zin om terug te gaan. Het vliegtuig stijgt op en het tweetal blijft achter. Zonder huis, zonder werk, zelfs zonder werkvergunning. “Het was een ondoordachte actie”, zegt hij daar nu over. “En we spraken ook nog eens geen Spaans!”

Het tweetal struint alle strandtenten af op zoek naar een baantje. Bij de twintigste hebben ze eindelijk beet. Een restaurant met Nederlandse eigenaren heeft twee banen. De vriend duikt de keuken in en Robert wordt cocktailmaker op het strand. “Het was niet veel meer dan wat vers fruit in een blender gooien, wat drank erbij gieten en klaar'', vertelt hij. "Maar mijn interesse in cocktails was gewekt”

Na een paar maanden keren de vrienden terug naar Nederland. “Ik hing mijn studie aan de wilgen en besloot me volledig te focussen op de cocktails. Dat was echt mijn ding.” Achteraf geen vreemde keuze als je weet dat Schinkel al vanaf zijn zestiende drie banen tegelijk in de horeca had. “Altijd een voor het geld en twee voor de lol. Bijvoorbeeld omdat er leuke mensen kwamen of omdat het de nieuwste club was, ik zocht altijd de uitdaging op.”

Zijn bevlogenheid bracht hem naar alle uifhoeken van de wereld. Hij werkte in de beroemdste strandtenten, de hipste clubs, de beste restaurants. Hij werd een meester in het combineren van smaken en verlegde steeds zijn grenzen. Als bartender, barista en theesommelier won hij vele internationale wedstrijden.

Tot op de dag van vandaag reist Robert Schinkel de wereld over. Om theeplantages te bezoeken of workshops te geven in een of ander luxe vakantieresort. Ook geeft hij seminars, proeverijen of demonstraties op (internationale) congressen, evenementen en beurzen.

Tekst Judith Munster Foto Dilmah