Eindeloos genieten

Eindeloos genieten tussen de theevelden in Sri Lanka

Een zeer speciale plek, ver van de bewoonde wereld, een oase van luxe met de hoogst mogelijke standaard van service. Waar? In Sri Lanka midden tussen de theevelden van Dilmah! Vier schitterende lodges bieden u een onwaarschijnlijke vakantie, een onvergetelijke ervaring.

Tekst: Mariëtte van de Rest De ‘laid-back’ en luxe lifestyle die de theeplanters van weleer genoten, is in ere hersteld op de theeverbouwende eilandstaat Sri Lanka. Een vakantie op ‘Ceylon Tea Trails’ brengt je terug naar de ‘days of wine and roses’ en geeft je de tijd om alleen maar te staren en te genieten; een even bizarre als onvergetelijke ervaring! Tea Trails is een collectie van vier bungalows gebouwd in de klassieke koloniale stijl van het Raj-tijdperk. Deze vier schitterende huizen zijn in ere hersteld en gerenoveerd door Dilmah Thee om op deze wijze hun gasten een unieke ervaring te kunnen bieden van het leven uit vroeger tijden op een theeplantage.

De huizen liggen op een hoogte van bijna 2500 meter en hebben 4 tot 6 kamers (20 luxe suites in totaal). De suites zijn overigens ook individueel te boeken. Ceylon Tea Trails ligt op drie uur rijden van de hoofdstad Colombo in de Bogawantalawa Vallei, ook bekend als de Gouden Theevallei. Een bezoek aan de lodges betekent een bezoek aan vervlogen tijden. De Britse invloed van vroeger is nog steeds voel- en merkbaar. Neem Tientsin, de lodge die in 2006 heropend werd. Zes glorieuze suites, grenzend aan de imposante Engelse tuinen, die door de vrouwen van de Engelse planters zijn ontworpen om ‘a bit from home far away’ te kunnen voelen. Prachtige terrassen met alle soorten rozen en elke suite heeft zijn eigen veranda. ‘Respect voor de traditie die thee tot een unieke drank maakte’ De bungalows zijn allen gesitueerd op een toplocatie van waaruit diverse excursies en uitstapjes kunnen worden ondernomen. Als je uitgespeeld bent op de privé-tennisbaan natuurlijk… In alle vier bungalows verblijf je op basis van volpension en geniet je van fantastische maaltijden, drankjes en uiteraard een ‘afternoon high tea’. De namen van de lodges van Dilmah: Castlereagh, Summerville, Norwood en Tientsin.

Geen gewone theeplantage Het is uiteraard niet normaal dat een theemerk deze gastvrijheid op zo’n hoog niveau biedt. Hier gaat dan ook een verhaal aan vooraf. Het verhaal van Dilmah! Ongeveer dertig jaar geleden kwam de productie van thee in handen van grote handelsondernemingen. Met de ambitie de handel te willen beheersen, werd de concurrentie geëlimineerd door de vele kleine en middelgrote familiebedrijven in thee op te kopen.

Degenen die niet wilden verkopen, gingen ten onder aan de nieuwe handelsstructuur waarin thee werd geproduceerd uit mengsels die afkomstig waren van verschillende plantages, waarbij niet op kwaliteit werd gelet. De consument werd afhankelijk gemaakt van merknamen en niet van kwaliteit. Zware prijsverlagingen van standaardtheesoorten in supermarkten maakten het voor de wél op kwaliteit gerichte familiemerken onmogelijk om faillissementen te voorkomen.

Dilmah is niet bezweken onder de druk van de grote multinationals en lanceerde in 1988 de Single Origin 100% Pure Ceylon Thee, verpakt aan de bron en met een onvoorwaardelijke garantie voor unieke versheid en kwaliteit. Dilmah thee blijft dus ouderwets en respecteert de authenticiteit van thee evenals de traditie die het tot een unieke drank maakte. Er wordt nog steeds met de hand geplukt: twee delicate theebladeren en de knop waar de meeste smaak is geconcentreerd.

Dilmah is het eerste, volledig geïntegreerde, familiebedrijf in thee ter wereld. Zij verbouwen thee, verpakken thee en brengen de thee op de markt onder de eigen internationale merknaam. In dit familiebedrijf zijn er geen tussenpersonen die de dienst uitmaken. Bovendien is Dilmah thee het eerste ethisch geproduceerde theemerk. Bedrijfsethiek en sociale verantwoordelijkheden leiden dit familiebedrijf dat is gebouwd op vijf pijlers:Integriteit, Klant, Kwaliteit, Traditie en Ethiek.

Verdiensten door waardevermeerdering en marketing, die gewoonlijk worden opgestreken door handelaren, laten de arbeiders arm en brodeloos achter. De verdiensten van Dilmah blijven in Sri Lanka, waar ze via de MJF Charitable Foundation worden gedeeld met de arbeiders en de gemeenschap. Er wordt op grote schaal geherinvesteerd in de thee-industrie om deze als bedrijfstak in stand te houden. Fair Trade avant la lettre!

Te mooi om waar te zijn Een foto van de oprichter van Dilmah, Merrill J. Fernando, staat op elk pakje thee. Hiermee geeft hij zijn persoonlijke garantie op kwaliteit en versheid. Zijn zonen Dilhan en Malik (Dilmah is een samenvoegsel van beide namen) en het Dilmah-team bieden theeliefhebbers een unieke thee-ervaring. Wij praten met Dilhan, verantwoordelijk voor de marketing van de organisatie, om het verhaal dat eigenlijk te mooi is om waar te zijn uit zijn eigen mond te kunnen optekenen… Een antwoord op elke vraag, wel zo duidelijk!

Wat is de achtergrond van uw bedrijf, op welke basis is het opgericht? ‘In principe uit integriteit naar thee in zijn algemeenheid en naar de kwaliteit voor de consument in het bijzonder. Wij hebben ethiek hoog in het vaandel staan en hebben de theebusiness ‘a matter of human service’ gemaakt. Ontelbare levens in Sri Lanka zijn door Dilmah veranderd.’

Hoe ‘werkt’ Dilmah? ‘De helft van ons bedrijf heeft zich gespecialiseerd in de verkoop van thee, de andere helft houdt zich bezig met de foundation van waaruit wij 20 miljoen dollar op jaarbasis geven aan goede doelen, zoals kinderen in Sri Lanka met het Syndroom van Down, aan mishandelde vrouwen en kinderen of aan de armste mensen van het eiland.

Ook andere landen met grote problemen worden niet vergeten. Zo bieden wij hulp aan Nepal met het oprichten van een eigen theemerk (Darjeeling).’

Wat is de missie, of anders gezegd, de filosofie van uw bedrijf ? ‘Het succes van het merk delen met anderen. Met andere woorden: we willen het niet voor ons zelf houden, maar het succes herinvesteren in opleidingen om uiteindelijk een toekomst voor deze manier van thee produceren veilig te stellen.

Hebt u ook een visie voor de toekomst? ‘Wij promoten onze foundation sinds de wisseling van het millennium. In het begin werd het moeilijk geaccepteerd dat wij ons op deze wijze bekommerden om de minderbedeelden. Nu blijkt dat Fair Trade meer en meer belangrijk is geworden, ziet men het niet meer als een ‘PR-ding’. Het heeft worldwide een ‘sustainable impact’ en er floreren inmiddels zo’n 500 kleine bedrijfjes met de hulp van Dilmah. Dat is niet niks. Wij monitoren elke drie jaar en zien dat het werkt. Zoals zo vaak wordt gezegd: geef ze geen vis, maar leer ze vissen met behoud van waardigheid. Dat is precies wat wij doen en ook in de toekomst hopen te kunnen volbrengen.’

En dan is er natuurlijk het Tea Trail-estate… ‘Ik overdrijf niet als ik zeg dat het een van de mooiste plekken op aarde is waar je twee dingen kunt ervaren: de schoonheid en de beleving van het proces van handgeplukte thee én het verhaal achter dit proces. Het is een waarlijk onvergetelijke ervaring. Kijk maar op Tripadvisor, we staan hoog in de Top 100 van ‘meest unieke plekken op aarde’.’

Hoe gastvrij is Sri Lanka? ‘In een half uur tijd weet je alles! Het is de Srilankaanse natuur. Mensen dragen gastvrijheid uit vanuit hun hart. Je mag altijd binnenkomen voor een kopje thee, hoe klein de behuizing ook is, en we geven liever dan we nemen. Kom gewoon eens kijken, zou ik willen zeggen. Ik beloof het meest onwaarschijnlijke. Een droom komt uit.’